“My music finds it own path.
I just go along with it and, it winds up being what I am…”
(M.A. Benjamin)

Michael A. Benjamin, geboren in  Talladega (Alabama), leidt al vroeg een tweede leven als artiest onder het pseudoniem Alabama Mike. In zijn jeugd werd hij met zijn zussen en broers sterk muzikaal beïnvloed door de gospels die zijn vader thuis zong. Na zijn militaire dienst in Californië, belandde hij aanvang jaren tachtig in de San Francisco Bay Area, wat het artistieke in hem een extra boost gaf. Mike werd in 1999 professioneel zanger in 1999 en de single “Day to Day”, die bij Jukehouse Records verscheen, werd ook de titelsong van zijn debuutalbum uit 2009. Dit was voor Alabama Mike de start van zijn eigen carrière in de blues scene.

Alabama Mike (zang) stak met Anthony Paule (gitaar) en multi-instrumentalist, opname ingenieur en eigenaar van een platen label, Scot Brenton (harmonica) de koppen bij elkaar om hun akoestische blues te schrijven en op te nemen als The House Kings. In 2013 verscheen hun debuutalbum dat ik hier besprak, ‘Unleashed’. Merk op dat  Paule en Brenton al eerder te horen waren op Alabama Mike’s album, ‘Tailor Made Blues’ (2010). In de loop der jaren deelde Mike het podium met blues grootheden als Kim Wilson (“Fabulous Thunderbirds”), John Primer, Lurrie Bell, Steve Freund, Bobby Rush, Johnny Rawls, Filmore Slim, RJ Mischo, Dewayne Wiggins en Willie (“Big Eyes Smith”). Vanaf 2010 volgden er ook de nomminaties: “Blues New Artist of the Year” (Bay Area Blues Society) - “Nominee Blues Blast Magazine Beat New Artist Debut Recording” en, in 2011: “Nominee Blues Foundation ~ Blues Music Award Traditional Blues ~ Male Artist Of The Year”.

Met The Andy T Band nam Alabama Mike het schitterende album ‘Double Strike’ (2017) op en, aan Junior Watson’s album ‘Nothin’ to It But to Do It’ (2019) werkte Mike ook mee. In hetzelfde jaar verscheen ook Alabama Mike’s solo album, ‘Hip You to My Blues’. De opvolger ‘Stuff I've Been Through’, geproducet door Kid Anderson, en uiteraard opgenomen in Kid’s Greaseland Studio’s in San Jose (A), verschijnt dit jaar in mei bij de Little Village Foundation. Mike trok hiervoor de studio in met een hele rits van gastmusici (als o.a. Anson Funderburgh, Kid Andersen, Rick Estrin, Rusty Zinn, Bernard Allison en de bas legende Jerry Jemmott), een blazerssectie en een strijkersorkest.

“One of the few blues artists today who write strong, memorable songs that are simultaneously unique, yet steeped in blues tradition. He explores modern themes that reflect his personality: unabashedly self-assured and swaggering at times, yet natural and uncontrived…”

De elf sterke unieke vaak funky nummers op ‘Stuff I’ve Been Trough’, waarvoor hij inspiratie opdeed in een arbeiderswijk in Richmond (CA), waar hij de afgelopen 25 jaar heeft gewoond, zijn conform de blues traditie geschreven en het bewijs van Alabama Mike’s kwaliteiten als songwriter. Mike zingt over de downs in het leven en hoe hij, met de hulp van hierboven, er bovenop kwam. Hij opent soulvol met de veelzeggende titeltrack. Er volgen dan het éérste deel van het erg funky “Fat Shame” (waarin hij de wereld eist hem accepteert zoals hij is) en het Prince-achtige, “This Ain't No Dizneyland”. Het zijn dan vooral de daarna volgende Memphis’ soulsongs als “Goodbye Tamika” (waarin wat reggae kan), het swingende en het door de achtergrondzang van Lisa Leuschner & Vicki Randle begeesterde “King Cock” en “Pine Bluff, Arkansas (Big Fine Woman)”,die de balans in evenwicht houden met het sterk rockende “Woman On the Warpath” en de soul ballade, “Damage Control”. Met daarbovenop de funk van “Fat Shame, Pt. 2” lukt dit aardig. De resterende nummers zijn twee liveversies, “Mississippi (Live)” en “God Is with You (Live)”. Op de meezinger “Mississippi” swingt Mike voluit en kan je Rick Estrin op mondharmonica horen. De afsluiter, “God Is with You” is Chicago blues voor de dromers en fijnproevers.

“On 'Stuff I've Been Through' Alabama Mike breathes his heart, seeking solace in oldskool Southern soul, earthy street funk and swinging R&B…” (ESC, Rootstime.be)

Eric Schuurmans

‘STUFF I’VE BEEN THROUGH’: tracklist: 01. Stuff I've Been Through – 02. Fat Shame, Pt. 1 – 03. This Ain't No Dizneyland”- 04. Goodbye Tamika – 05. King Cock – 06. Pine Bluff, Arkansas (Big Fine Woman) – 07. Woman On The Warpath – 08. Damage Control – 09. Fat Shame, Pt. 2 – 10. Mississippi (Live) – 11. God Is with You (Live) | Music/Lyrics: Michael A. Benjamin | Producer, recorded, mixed & mastered: Kid Andersen & Michael Benjamin | Credits: Michael A. Benjamin aka Alabama Mike: lead vocs / Lisa Leuschner, Vicki Randle: b-vocs / Al Joyce (4,6,7,8), Endre Tarczy (10), Jerry Jemmott (1,2,3,5,9,11): bass / Derrick Martin (1,2,3,5,9,10,11), Ronnie Smith (4,6,7,8): drums / Anson Funderburgh (5), Bobby Young (4,6,7,8), Kid Andersen & Rusty Zinn (1): guitar / Alabama Mike (5), Rick Estrin (10): harmonica / Jim Pugh (1,2,3,5,9,10,11), Lorenzo Hawkins (4,6,7,8): keyboards / Vicki Randle: percussion /– Doug Rowan: sax / Don Dally, Lars Anderson: strings / Bernard Anderson (2,3,4,9): tenor sax / Mike Rinta (1,5): trombone / Jeff Lewis: trumpet

Discography ALABAMA MIKE: Stuff I’ve Been Through [2023] | Hip You to My Blues [2019] | Nothin’ to It But to Do It, Junior Watson feat. Alabama Mike & Lisa Leuschner Andersen [2019] | Double Strike, Andy T Band feat. Alabama Mike [2017] | Upset the Status Quo [2016] | Unleashed, The Hound Kings, w/Anthony Paule & Scot Brenton [2013] | Tailor Made Blues [2010] | Day to Day [2009] |